Biographie de Victor Hugo

Poète, romancier, dramaturge, homme politique — La vie du plus grand écrivain français, de l’enfant prodige au patriarche de la République

Enfance et formation (1802–1822)

Un enfant de la Grande Armée

Victor-Marie Hugo naît le 26 février 1802 à Besançon, troisième fils de Léopold Hugo, officier dans l’armée de Napoléon, et de Sophie Trébuchet, une Bretonne royaliste et voltairienne. Le couple est mal assorti : le père suit les campagnes napoléoniennes à travers l’Europe (Italie, Espagne), la mère reste à Paris avec les enfants. Victor grandit dans ce déchirement — entre un père absent et héroïque et une mère présente et conspiratrice (Sophie Trébuchet a un amant, le général Lahorie, qui sera fusillé en 1812 pour conspiration contre Napoléon).

L’enfance de Victor est nomade : Paris, la Corse, l’Italie, l’Espagne. En 1811, son père, nommé gouverneur de province par le roi Joseph Bonaparte, emmène la famille à Madrid. Le jeune Victor, neuf ans, passe un an dans un palais espagnol — une expérience qui marquera profondément son imaginaire (l’Espagne reviendra dans Hernani, Ruy Blas, la légende du Cid). De retour à Paris, il est pensionnaire au collège des Feuillantines, puis au lycée Louis-le-Grand.

« Je veux être Chateaubriand ou rien »

Victor est un élève brillant, passionné de poésie. À quatorze ans, il écrit dans son journal cette phrase devenue célèbre : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » À quinze ans, il remporte un prix de poésie à l’Académie française. À dix-sept ans, il fonde avec ses frères une revue littéraire, Le Conservateur littéraire. À vingt ans, il publie son premier recueil de poèmes, Odes et Poésies diverses (1822), qui lui vaut une pension royale de Louis XVIII et la reconnaissance immédiate du monde littéraire.

La même année, il épouse Adèle Foucher, son amie d’enfance, contre l’avis de sa mère (qui meurt en 1821 sans avoir donné son consentement). Le couple aura cinq enfants : Léopold (mort en bas âge), Léopoldine, Charles, François-Victor et Adèle.

Le chef du romantisme (1822–1843)

La préface de Cromwell : un manifeste

En 1827, Hugo publie le drame Cromwell, précédé d’une préface qui devient le manifeste du romantisme français. Hugo y défend le mélange des genres (le sublime et le grotesque), le rejet des unités classiques, la liberté totale de l’artiste. Cette préface est un acte de guerre contre le classicisme académique — et Hugo, à vingt-cinq ans, en devient le chef de file.

La bataille d’Hernani

Le 25 février 1830, la première d’Hernani au Théâtre-Français est l’événement littéraire du siècle. Hugo a mobilisé une armée de jeunes romantiques — parmi lesquels Théophile Gautier, en gilet rouge, Gérard de Nerval, Balzac — pour soutenir la pièce contre les classiques qui veulent la siffler. La « bataille d’Hernani » est un affrontement physique et verbal : huées, applaudissements, insultes, bousculades. La pièce triomphe. Le romantisme a gagné.

Notre-Dame de Paris et la consécration romanesque

En 1831, Hugo publie Notre-Dame de Paris, un roman historique situé au XVe siècle, dont le vrai personnage est la cathédrale elle-même. Le succès est immense — en France et dans toute l’Europe. Le roman provoque un mouvement de sauvegarde du patrimoine médiéval : sans Hugo, la cathédrale Notre-Dame, alors en ruines, aurait peut-être été démolie. La grande restauration dirigée par Viollet-le-Duc (1844–1864) est une conséquence directe du livre.

Les recueils poétiques

Parallèlement au théâtre et au roman, Hugo produit une série de recueils poétiques qui renouvellent la poésie française : Les Orientales (1829), Les Feuilles d’automne (1831), Les Chants du crépuscule (1835), Les Voix intérieures (1837), Les Rayons et les Ombres (1840). Chaque recueil est un succès. Hugo est reconnu comme le plus grand poète vivant de la langue française.

Au théâtre, il enchaîne les succès et les scandales : Marion de Lorme (1831), Le roi s’amuse (1832, censuré après une seule représentation), Lucrèce Borgia (1833), Ruy Blas (1838). Hugo domine le théâtre français des années 1830 comme personne avant lui.

Juliette Drouet

En 1833, Hugo rencontre Juliette Drouet, une actrice qui joue dans Lucrèce Borgia. Elle devient sa maîtresse — et le restera pendant cinquante ans, jusqu’à sa mort en 1883. Juliette sacrifie sa carrière pour Hugo : elle vit recluse, copie ses manuscrits, l’accompagne dans ses voyages et son exil. Elle lui écrira plus de vingt mille lettres. C’est la plus longue et la plus célèbre liaison de la littérature française. Adèle, l’épouse légitime, prend de son côté un amant — le critique Sainte-Beuve, ami intime de Hugo. Le ménage se fissure sans se rompre : Hugo restera marié à Adèle jusqu’à la mort de celle-ci en 1868.

L’entrée en politique (1843–1851)

La mort de Léopoldine

Le 4 septembre 1843, la fille aînée de Hugo, Léopoldine, dix-neuf ans, mariée depuis quelques mois à Charles Vacquerie, se noie dans la Seine à Villequier avec son mari, lors d’un chavirage de barque. Hugo apprend la nouvelle par un journal, en voyage dans les Pyrénées. Ce deuil est le tournant de sa vie. Il ne publiera plus rien pendant dix ans — un silence stupéfiant pour un homme qui produisait des chefs-d’œuvre chaque année. La douleur de la perte de Léopoldine traversera toute son œuvre ultérieure, et notamment Les Contemplations (1856), divisées en « Autrefois » (avant la mort) et « Aujourd’hui » (après).

Pair de France, puis député

En 1845, Louis-Philippe fait Hugo pair de France — un siège à la chambre haute du Parlement, équivalent du Sénat. Hugo entre en politique. Ses positions évoluent rapidement : monarchiste conservateur dans sa jeunesse, il se rapproche du centre-gauche, puis de la gauche républicaine. Il prononce des discours retentissants contre la misère, contre la peine de mort, pour la liberté de la presse, pour le suffrage universel.

Après la révolution de février 1848 et la proclamation de la Deuxième République, Hugo est élu député à l’Assemblée constituante. Il soutient d’abord la candidature de Louis-Napoléon Bonaparte à la présidence — avant de comprendre les ambitions autoritaires du personnage et de basculer dans l’opposition.

L’exil (1851–1870)

Le coup d’État et la fuite

Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte fait un coup d’État et s’empare du pouvoir absolu. Hugo tente d’organiser la résistance dans les rues de Paris — en vain. Il est contraint de fuir sous un faux nom, déguisé en ouvrier, avec un faux passeport. Il se réfugie d’abord à Bruxelles, puis à Jersey (1852–1855), puis à Guernesey (1855–1870), deux îles anglo-normandes où il passera dix-neuf ans en exil.

Hugo refuse toutes les amnisties proposées par Napoléon III — sa phrase est restée célèbre : « Quand la liberté rentrera, je rentrerai. » L’exil, qui aurait pu briser un homme de cinquante ans, devient paradoxalement la période la plus productive de sa vie.

Les œuvres de l’exil

En exil, Hugo écrit ses plus grands chefs-d’œuvre. Napoléon le Petit (1852) est un pamphlet féroce contre le dictateur. Les Châtiments (1853) est un recueil de poèmes satiriques d’une violence verbale inouïe, dirigés contre « Napoléon le Petit ». Les Contemplations (1856) est le sommet de sa poésie lyrique — un recueil de 158 poèmes traversés par le deuil de Léopoldine, la méditation sur le temps, l’amour, la nature et Dieu.

La Légende des siècles (1859, première série) est une épopée poétique de l’humanité, d’Ève à Napoléon. Et surtout, Les Misérables (1862), publié simultanément à Paris et dans dix capitales européennes, est le plus grand roman social jamais écrit — cinq tomes, quinze cents pages, un panorama de la France du XIXe siècle à travers le destin de Jean Valjean, Cosette, Javert, Gavroche, les Thénardier. Le succès est planétaire et immédiat.

Hugo publie encore Les Travailleurs de la mer (1866), L’Homme qui rit (1869), et continue de combattre le régime de Napoléon III par la plume. Il devient le symbole vivant de la résistance républicaine — un patriarche en exil, dont le prestige moral dépasse celui de n’importe quel homme politique.

Le retour et la gloire (1870–1885)

Le retour triomphal

Le 4 septembre 1870, l’Empire de Napoléon III s’effondre après la défaite de Sedan face à la Prusse. La République est proclamée. Hugo rentre à Paris le lendemain — après dix-neuf ans d’absence. La foule l’accueille à la gare du Nord dans une scène d’hystérie collective : des dizaines de milliers de personnes l’attendent, pleurent, l’acclament. Hugo a soixante-huit ans. Il est le personnage le plus célèbre de France.

Pendant le siège de Paris par les Prussiens (1870–1871), Hugo reste dans la capitale assiégée, partage les privations, donne des lectures publiques. Il est élu député à l’Assemblée nationale en 1871, puis sénateur en 1876 — un siège qu’il occupera jusqu’à sa mort.

Le patriarche de la République

Les quinze dernières années de Hugo sont celles de la gloire absolue. Il est le « père » de la Troisième République, le symbole vivant de la démocratie française. Il continue d’écrire : Quatrevingt-treize (1874), son dernier roman, sur la Révolution française ; L’Art d’être grand-père (1877), un recueil tendre sur ses petits-enfants Georges et Jeanne. Il continue de combattre : pour l’amnistie des Communards, contre la peine de mort, pour la laïcité, pour la scolarisation obligatoire, pour les États-Unis d’Europe.

Le 22 mai 1885, Victor Hugo meurt à Paris, à quatre-vingt-trois ans. Ses funérailles nationales, le 1er juin 1885, sont les plus grandioses de l’histoire de France. Son cercueil est exposé sous l’Arc de Triomphe, drapé de crêpe noir. Deux millions de personnes suivent le cortège depuis les Champs-Élysées jusqu’au Panthéon, où il est inhumé aux côtés de Voltaire et Rousseau. C’est le plus grand hommage jamais rendu à un écrivain.

Les grandes œuvres

Les combats de Hugo

Contre la peine de mort

Hugo est le plus grand abolitionniste du XIXe siècle. Dès 1829, avec Le Dernier Jour d’un condamné, il dénonce la guillotine avec une puissance émotionnelle inégalée. Claude Gueux (1834) poursuit le combat. Dans Les Misérables, la justice est un thème central. À la tribune politique, Hugo prononce des discours contre la peine de mort qui font date. La France n’abolira la peine de mort qu’en 1981 — un siècle après la mort de Hugo — mais c’est lui qui a posé les fondements intellectuels et émotionnels de cette abolition.

Contre la misère

Hugo croit que la misère n’est pas une fatalité mais un crime social. Sa phrase la plus célèbre résume sa conviction : « C’est la faute de la misère, pas la faute du misérable. » Les Misérables est le roman de cette thèse : Fantine se prostitue par nécessité, Jean Valjean vole par faim, Gavroche vit dans la rue parce que ses parents l’ont abandonné. Chaque personnage est le produit d’un système qui broie les pauvres. Hugo ne se contente pas d’écrire : à la tribune, il réclame l’instruction gratuite et obligatoire, le droit au travail, la protection des enfants.

Pour l’éducation et les droits des femmes

Hugo est un défenseur précoce de l’instruction publique — il veut que chaque enfant aille à l’école gratuitement. Il soutient aussi les droits des femmes, même si son féminisme est limité par les conventions de son époque. Il dénonce la prostitution comme une exploitation, défend le droit au divorce, et ses personnages féminins (Fantine, Cosette, Éponine) illustrent la condition des femmes écrasées par la société.

Pour la paix et les États-Unis d’Europe

En 1849, Hugo prononce un discours visionnaire au Congrès de la Paix où il appelle à la création des « États-Unis d’Europe » — un siècle avant la construction européenne. Il croit que les nations européennes finiront par s’unir, que la guerre deviendra obsolète, que la démocratie triomphera partout. Cette utopie politique, moquée à l’époque, est devenue en partie réalité avec l’Union européenne.

L’art de Hugo

La puissance verbale

Hugo est le plus grand manipulateur de la langue française. Sa puissance verbale est sans équivalent : il manie l’alexandrin avec la même aisance que la prose, passe du sublime au grotesque en une phrase, invente des images qui restent gravées dans la mémoire collective. Son vocabulaire est le plus riche de toute la littérature française — plus de trente mille mots différents dans son œuvre, contre quinze mille chez la plupart des grands écrivains.

Le mélange des genres

Hugo refuse les frontières entre les genres littéraires. Ses romans mêlent récit, essai, poésie, discours politique, description historique. Les Misérables contient une digression de soixante pages sur la bataille de Waterloo, une autre sur les égouts de Paris, une autre sur l’argot. Ses drames mêlent tragédie et comédie, sublime et grotesque. Cette liberté formelle, révolutionnaire à son époque, est devenue la norme du roman moderne.

L’engagement total

Hugo ne sépare jamais l’art et la politique. Pour lui, l’écrivain est un « conducteur de peuples » — sa mission est d’éclairer, de guider, de combattre l’injustice par la plume. Chaque roman est un plaidoyer (Les Misérables contre la misère, Notre-Dame de Paris pour le patrimoine, Le Dernier Jour contre la peine de mort). Chaque recueil de poèmes est aussi un acte politique (Les Châtiments contre Napoléon III). Cette conception de l’écrivain engagé, que Hugo incarne mieux que personne, influencera tout le XXe siècle — de Zola (J’accuse) à Sartre (Qu’est-ce que la littérature ?) en passant par Camus.

Questions fréquentes