Système lymphatique — Anatomie complète (Cours PASS)
Lymphe, vaisseaux chylifères, nœuds lymphatiques, citerne de chyle, conduit thoracique et implications cliniques
1. Rappel : anastomoses, artères terminales, ischémie et infarctus
2. Généralités sur le système lymphatique
3. Les fonctions de la lymphe
4. Organisation générale du réseau lymphatique
5. Lymphocentres et lymphonoeuds
6. Adénopathie et lymphangite
7. Circulation lymphatique à partir du membre inférieur
8. La citerne de chyle et les territoires drainés
9. Le conduit thoracique et le conduit lymphatique droit
10. Exercices
11. Questions fréquentes
🔗 Rappel : anastomoses, artères terminales, ischémie et infarctus
Avant d’aborder le système lymphatique, il est essentiel de maîtriser la notion d’anastomose. Une anastomose est la réunion de deux vaisseaux d’origines différentes, créant une communication entre eux. Il ne faut pas confondre une anastomose avec un simple changement de nom d’un même vaisseau lorsqu’il change de région anatomique (par exemple, l’artère subclavière devenant artère axillaire puis artère humérale : c’est un seul et même conduit).
🔹 Types d’anastomoses
Les anastomoses existent sur tous les types de conduits du corps humain : artères, veines et vaisseaux lymphatiques. Parmi les différents types, l’anastomose transversale relie deux branches collatérales par un lien transversal. On la retrouve notamment au niveau du cerveau. Les échanges dans une anastomose se font selon la dominance : la branche de plus gros calibre (débit supérieur) fournit le sang à l’anastomose.
Les anastomoses confèrent un avantage majeur : elles offrent plusieurs sources d’approvisionnement pour une même zone. Ainsi, en cas d’obstruction d’une artère (par un embole ou un athérome lié au cholestérol), le territoire irrigué continue de recevoir du sang par le biais de l’anastomose.
🔹 Artères terminales, ischémie et infarctus
Lorsqu’une artère arrive seule à son objectif, sans anastomose, on parle d’artère terminale. En cas d’obstruction, aucune suppléance n’est possible.
| Terme | Définition |
|---|---|
| Ischémie | Souffrance cellulaire due au manque d’oxygène lorsque le sang oxygéné ne parvient plus aux cellules |
| Infarctus | Mort cellulaire (nécrose) qui survient si l’ischémie persiste sans résolution |
🔬 Généralités sur le système lymphatique
Le système lymphatique est constitué de plusieurs composants :
| Composant | Description |
|---|---|
| Vaisseaux lymphatiques (vaisseaux chylifères) | Conduits assurant la circulation de la lymphe dans l’ensemble du corps |
| Zones réservoirs | Espaces de stockage temporaire de la lymphe (citerne de chyle notamment) |
| Nœuds lymphatiques (lymphonoeuds) | Petites formations associées aux vaisseaux chylifères, jouant le rôle de filtres. Ils analysent le contenu de la lymphe et déclenchent la réponse immunitaire si nécessaire |
🔹 Qu’est-ce que la lymphe ?
La lymphe (ou chyle) est un liquide extra-cellulaire de composition très proche du plasma sanguin, de couleur légèrement blanchâtre (aspect lactescent). Elle se forme de la manière suivante : lorsque le sang arrive au niveau des cellules, celles-ci récupèrent ce dont elles ont besoin (oxygène, nutriments) et rejettent les produits de leur métabolisme. Le liquide extra-cellulaire ainsi formé est constitué des éléments non utilisés et des déchets cellulaires. 90 % de ce liquide est réabsorbé par le système veineux. Les 10 % restants sont captés par de petits capillaires lymphatiques et constituent la lymphe.
⚡ Les fonctions de la lymphe
La lymphe assure trois fonctions essentielles :
| Fonction | Description |
|---|---|
| Drainage liquidien | La lymphe récupère les 10 % du liquide extra-cellulaire non réabsorbés par le système veineux, les analyse via les lymphonoeuds, puis les réinjecte dans la circulation veineuse. Elle participe ainsi à l’homéostasie des liquides corporels |
| Absorption des lipides | La lymphe récupère les chylomicrons, des particules lipidiques provenant essentiellement du tube digestif. Au niveau intestinal, la lymphe est ainsi très chargée en lipides par rapport aux autres régions du corps, ce qui lui confère son aspect lactescent caractéristique |
| Défense immunitaire | La lymphe véhicule des globules blancs, en particulier des lymphocytes. Les agents pathogènes (bactéries, virus) captés par les capillaires lymphatiques sont acheminés vers les nœuds lymphatiques, qui reconnaissent l’agent pathogène et déclenchent la réponse immunitaire (prolifération lymphocytaire, production d’anticorps) |
🌐 Organisation générale du réseau lymphatique
Les vaisseaux chylifères sont des conduits de très petit calibre, non visibles à l’œil nu en conditions physiologiques. On les retrouve cependant partout dans le corps : au niveau de la peau, de la graisse sous-cutanée, des muscles, des os et de tous les viscères.
Le réseau lymphatique s’organise en deux niveaux :
| Réseau | Localisation | Organisation |
|---|---|---|
| Réseau superficiel | Au contact de la peau | Canaux chylifères organisés de façon relativement aléatoire |
| Réseau profond | Au contact des os et des muscles | Canaux chylifères généralement associés aux artères et aux veines (satellites des vaisseaux sanguins) |
Les petits capillaires lymphatiques partent de la partie distale (extrémités) et se collectent progressivement en remontant vers la racine des membres. Ils s’anastomosent entre eux pour former des collecteurs de calibre croissant. Tout au long de ce trajet, des lymphonoeuds sont interposés sur le parcours des vaisseaux.
📍 Lymphocentres et lymphonoeuds
Dans certaines régions anatomiques, les nœuds lymphatiques sont particulièrement concentrés. On appelle ces zones des lymphocentres. Par exemple, à la racine du membre inférieur se trouve le lymphocentre inguinal, situé sous le pli de l’aine. Les lymphonoeuds y sont nombreux et superficiels, ce qui les rend facilement accessibles par une simple incision cutanée.
🔹 Caractéristiques du lymphonoeud normal et pathologique
| Caractéristique | Lymphonoeud normal | Lymphonoeud pathologique (adénopathie) |
|---|---|---|
| Taille | Quelques millimètres de diamètre | Supérieure à 1 cm de diamètre |
| Consistance | Souple | Induré (durci) |
| Sensibilité | Insensible à la palpation | Sensible voire douloureux |
🔴 Adénopathie et lymphangite
Le terme adénopathie qualifie un lymphonoeud dont les caractéristiques sont devenues pathologiques (taille > 1 cm, induré, sensible). Les adénopathies se rencontrent dans de nombreuses situations : infections (angine, plaie infectée), réactions inflammatoires et tumeurs malignes (invasion métastatique).
La lymphangite désigne l’inflammation des vaisseaux lymphatiques. Elle se manifeste par une plaque rouge sur la peau, parfois accompagnée de traînées rouges linéaires visibles sous la peau, correspondant aux vaisseaux chylifères enflammés. C’est l’une des rares situations où ces vaisseaux deviennent visibles macroscopiquement.
Exemple classique : une infection du pied (coupure, plaie) peut provoquer la captation des bactéries par la lymphe. Les vaisseaux chylifères s’enflamment (lymphangite visible sous forme de traînées rouges remontant le long du membre) et les lymphonoeuds en amont réagissent (adénopathie inguinale palpable).
🦵 Circulation lymphatique à partir du membre inférieur
La lymphe doit rejoindre la circulation veineuse au niveau du thorax. Son trajet est donc ascendant, partant des extrémités vers le cœur. En profondeur, le système lymphatique utilise les gros vaisseaux sanguins comme « tuteurs » pour guider son trajet.
🔹 Le système artériel de référence
L’aorte abdominale, après avoir traversé le diaphragme, descend le long de la colonne vertébrale et se termine par bifurcation en deux artères iliaques communes (droite et gauche). Chaque artère iliaque commune se divise à son tour en deux branches :
| Branche | Direction | Territoire vascularisé |
|---|---|---|
| Artère iliaque interne | Vers le dedans | Cavité pelvienne (viscères pelviens) |
| Artère iliaque externe | Vers le dehors | Membre inférieur |
🔹 Le retour veineux parallèle
Le système veineux est satellite du système artériel mais en sens inverse. De chaque côté, la veine iliaque interne et la veine iliaque externe se réunissent pour former la veine iliaque commune. Les deux veines iliaques communes convergent pour constituer la veine cave inférieure, qui traverse le diaphragme et se jette dans l’atrium droit. Les veines rénales (droite et gauche) se drainent également dans la veine cave inférieure au passage.
🔹 Le trajet lymphatique
Les vaisseaux chylifères du membre inférieur remontent le long des vaisseaux iliaques, de même que ceux provenant du pelvis. Les conduits lymphatiques forment un collecteur qui chemine entre la veine cave inférieure et l’aorte, en arrière de l’aorte. Tout au long de ce trajet, des lymphonoeuds sont interposés. Ceux situés entre l’aorte et la veine cave inférieure portent le nom de lymphonoeuds inter-aortico-caves.
🏺 La citerne de chyle et les territoires drainés
Lorsque le conduit chylifère principal atteint la partie haute de l’abdomen, il se dilate pour former le réservoir de chyle (ou citerne de chyle, ou citerne de Pecquet). Cette dilatation constitue une zone de confluence située en arrière de l’aorte abdominale. Sa position exacte fait l’objet de variantes anatomiques : certains auteurs la placent en regard du hiatus aortique du diaphragme, d’autres au niveau des veines rénales.
La lymphe qui converge vers la citerne de chyle provient de plusieurs territoires :
| Territoire drainé |
|---|
| Membres inférieurs |
| Structures urinaires (reins, uretères) |
| Gonades (ovaires chez la femme, testicules chez l’homme) |
| Système digestif (tractus digestif droit et gauche) |
| Pelvis |
🫀 Le conduit thoracique et le conduit lymphatique droit
À partir de la citerne de chyle, le conduit chylifère traverse le diaphragme en accompagnant l’aorte et se place dans la partie la plus postérieure du thorax. Ce grand vaisseau lymphatique, appelé conduit thoracique, est le principal conduit lymphatique du corps humain. Il remonte dans le thorax postérieur jusqu’à se jeter dans le tronc veineux brachio-céphalique gauche (confluent de la veine jugulaire interne gauche et de la veine subclavière gauche).
🔹 Formation de la veine cave supérieure
Au niveau du thorax supérieur, la veine jugulaire interne (drainant la tête et le cou) et la veine subclavière (drainant le membre supérieur) se réunissent de chaque côté pour former les troncs veineux brachio-céphaliques (droit et gauche). Ces deux troncs convergent ensuite pour constituer la veine cave supérieure, qui se jette dans l’atrium droit. L’atrium droit reçoit ainsi la totalité du sang veineux : celui de la moitié inférieure du corps (par la VCI) et celui de la tête et des membres supérieurs (par la VCS).
🔹 Répartition du drainage lymphatique
| Conduit | Territoires drainés | Terminaison |
|---|---|---|
| Conduit thoracique | Toute la lymphe sous-diaphragmatique (membres inférieurs, abdomen, pelvis) + côté gauche de la tête et du cou + hémithorax gauche + membre supérieur gauche | Tronc veineux brachio-céphalique gauche |
| Conduit lymphatique droit | Côté droit de la tête et du cou + hémithorax droit + membre supérieur droit | Tronc veineux brachio-céphalique droit |
✏️ Exercices
Exercice 1 — Anastomoses et artères terminales
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Une anastomose est la réunion de deux vaisseaux d’origines différentes, permettant une communication et une suppléance en cas d’obstruction de l’un d’eux. Une artère terminale est une artère qui arrive seule à son territoire, sans anastomose : en cas d’obstruction, aucune suppléance n’est possible.
L’ischémie est la souffrance cellulaire due au manque d’apport en oxygène (par obstruction artérielle). L’infarctus est la mort cellulaire (nécrose) qui survient lorsque l’ischémie persiste sans résolution.
Les artères coronaires sont principalement des artères terminales avec très peu d’anastomoses. En cas d’obstruction (par un thrombus sur une plaque d’athérome), le territoire myocardique en aval est rapidement en ischémie sans possibilité de suppléance, aboutissant à un infarctus du myocarde si la revascularisation n’est pas réalisée en urgence.
Exercice 2 — Formation et fonctions de la lymphe
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La lymphe se forme à partir du liquide extra-cellulaire. Lorsque le sang arrive au niveau des cellules, celles-ci y prélèvent oxygène et nutriments, puis rejettent leurs déchets métaboliques. Le liquide extra-cellulaire résultant est réabsorbé à 90 % par le système veineux. Les 10 % restants sont captés par les capillaires lymphatiques et constituent la lymphe.
Les trois fonctions de la lymphe sont : le drainage des liquides interstitiels (homéostasie liquidienne), l’absorption des lipides digestifs (chylomicrons) et la défense immunitaire (transport des lymphocytes, détection des agents pathogènes par les lymphonoeuds, production d’anticorps).
La lymphe digestive a un aspect lactescent (blanchâtre) car elle est fortement chargée en chylomicrons, des particules lipidiques absorbées par la muqueuse intestinale et prises en charge par la voie lymphatique plutôt que par la voie veineuse.
Exercice 3 — Conduit thoracique et drainage lymphatique
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Le conduit thoracique naît de la citerne de chyle (confluence en arrière de l’aorte abdominale). Il traverse le diaphragme en accompagnant l’aorte, se place dans la partie postérieure du thorax et remonte jusqu’à se jeter dans le tronc veineux brachio-céphalique gauche (confluent de la veine jugulaire interne gauche et de la veine subclavière gauche).
Le conduit thoracique draine toute la lymphe sous-diaphragmatique (membres inférieurs, pelvis, abdomen : structures urinaires, gonades, système digestif), ainsi que la lymphe du côté gauche de la tête et du cou, de l’hémithorax gauche et du membre supérieur gauche.
Le conduit lymphatique droit assure le drainage de la lymphe du côté droit de la tête et du cou, de l’hémithorax droit et du membre supérieur droit. Il se jette dans le tronc veineux brachio-céphalique droit.