Les Grandes Découvertes (XVe–XVIe siècle)
Cours complet 5e · Causes des explorations · Colomb et l'Amérique · Vasco de Gama · Magellan · Rencontre avec les civilisations amérindiennes · Conséquences mondiales · Fiche de révision brevet DNB
1. Les causes des explorations européennes
| Cause | Explication |
|---|---|
| 🌶️ La soif des épices | Au XVe siècle, les épices (poivre, cannelle, girofle, muscade) sont des produits de luxe très précieux en Europe — elles servent à conserver et aromatiser les aliments, et à fabriquer des médicaments. Elles viennent d'Asie (Inde, Indonésie) par des routes terrestres contrôlées par les marchands arabes et les Ottomans, qui renchérissent les prix. Les Européens veulent une route directe par mer pour s'affranchir de ces intermédiaires. |
| 💰 La recherche de l'or | L'Afrique subsaharienne et l'Asie sont réputées regorger d'or et de richesses. L'or est indispensable pour acheter les marchandises asiatiques. Les Européens manquent de métal précieux pour financer leur commerce croissant. |
| ⛪ L'évangélisation | Les rois chrétiens (Portugal, Espagne) sont motivés par la volonté de répandre le christianisme dans le monde. La conversion des « infidèles » est une obligation religieuse. Les papes approuvent les explorations en échange de l'évangélisation des populations rencontrées. |
| 🧭 Les progrès techniques | De nouveaux instruments et techniques rendent les longues traversées possibles : la boussole (venue de Chine), l'astrolabe (mesure la latitude), la caravelle (bateau léger et manœuvrable capable de remonter le vent), les progrès de la cartographie et de l'astronomie nautique. |
| 🗺️ La chute de Constantinople (1453) | La prise de Constantinople par les Ottomans ferme ou renchérit les routes terrestres vers l'Asie. Les marchands européens sont pressés de trouver une route maritime alternative — soit en contournant l'Afrique (Portugal), soit en traversant l'Atlantique (Espagne). |
2. Le rôle pionnier du Portugal
Le Portugal est la première puissance européenne à s'engager dans l'exploration systématique des côtes africaines, sous l'impulsion du prince Henri le Navigateur (1394-1460).
| Date | Étape | Explorateur |
|---|---|---|
| 1415 | Prise de Ceuta (Maroc) — début de l'expansion portugaise en Afrique | Portugal |
| 1434 | Franchissement du cap Bojador — début de l'exploration systématique de l'Afrique | Gil Eanes (Portugal) |
| 1488 | Franchissement du cap de Bonne-Espérance — le bout de l'Afrique est atteint ! | Bartolomeu Dias (Portugal) |
| 1498 | Arrivée aux Indes par mer en contournant l'Afrique — la route des épices est ouverte | Vasco de Gama (Portugal) |
3. Les grandes explorations — Les voyages fondateurs
Le projet : Colomb est convaincu, à tort, que la Terre est petite et qu'on peut atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest depuis l'Europe. Il propose son projet au roi du Portugal qui le refuse — les calculateurs portugais jugent la distance trop grande (ils ont raison). Il se tourne vers les Rois Catholiques d'Espagne (Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon) qui acceptent en 1492.
Le voyage : le 3 août 1492, Colomb part de Palos avec trois caravelles (la Niña, la Pinta et la Santa María) et 90 hommes. Après 70 jours de navigation, il aperçoit une île le 12 octobre 1492 — une île des Bahamas qu'il nomme San Salvador. Il croit être aux « Indes » : c'est pourquoi il appelle les habitants « Indiens ».
L'erreur historique : Colomb fait quatre voyages (1492-1504) en Amérique centrale et du Sud sans jamais comprendre qu'il a atteint un continent inconnu des Européens. C'est Amerigo Vespucci qui, en 1503, comprend qu'il s'agit d'un « Nouveau Monde ». Le continent porte son prénom : América.
Conséquences immédiates : les Espagnols colonisent les Antilles, puis l'Amérique centrale et du Sud. En quelques décennies, les conquistadors (Cortés au Mexique, 1519-1521 ; Pizarro au Pérou, 1532-1533) détruisent les empires aztèque et inca.
Le voyage : parti de Lisbonne en juillet 1497 avec 4 navires et 170 hommes, Vasco de Gama contourne l'Afrique (cap de Bonne-Espérance), longe les côtes est-africaines et arrive à Calicut (Inde) en mai 1498. Il revient à Lisbonne en septembre 1499 — deux ans après son départ, avec seulement 55 survivants sur 170.
Importance : la route maritime des Indes est ouverte. Le Portugal peut désormais acheter des épices directement en Inde sans passer par les intermédiaires arabes ou ottomans. Lisbonne devient la capitale du commerce des épices en Europe. Le Portugal construit un empire commercial maritime de Lisbonne jusqu'au Japon (comptoirs à Goa, Malacca, Macao, Nagasaki).
Le projet : Magellan propose aux Espagnols d'atteindre les Moluques (îles aux épices, Indonésie) en passant par l'ouest — en contournant l'Amérique par le sud. Il part en septembre 1519 avec 5 navires et 270 hommes.
Le voyage : il découvre le détroit qui porte son nom (détroit de Magellan, au sud de l'Amérique) en novembre 1520 et traverse le Pacifique — qu'il est le premier à traverser. Il est tué aux Philippines en avril 1521 lors d'un combat contre des guerriers locaux.
L'exploit : son second, Juan Sebastián Elcano, ramène le seul navire survivant (la Victoria) à Séville le 6 septembre 1522 avec 18 hommes sur 270 partis. C'est le premier tour du monde de l'histoire — la preuve définitive que la Terre est ronde et que les océans sont reliés.
Jacques Cartier (France, 1534-1542) : explore le fleuve Saint-Laurent et prend possession du Canada au nom du roi de France François Ier. Pose les bases de la Nouvelle-France.
Amerigo Vespucci (1503) : navigateur florentin au service du Portugal puis de l'Espagne. Premier à comprendre que les terres atteintes par Colomb sont un « Nouveau Monde » et non l'Asie. Le continent américain porte son prénom depuis 1507 (carte de Waldseemüller).
Hernán Cortés (Espagne, 1519-1521) : conquistador qui détruit l'empire aztèque au Mexique avec seulement 600 hommes, grâce aux armes à feu, aux chevaux (inconnus des Aztèques) et aux maladies européennes (variole).
Francisco Pizarro (Espagne, 1532-1533) : conquiert l'empire inca au Pérou avec 168 hommes. L'Inca Atahualpa est capturé puis exécuté malgré le versement d'une rançon en or colossale.
4. Le traité de Tordesillas (1494) — Le partage du monde
Dès 1493, le pape Alexandre VI intervient pour arbitrer le partage du monde entre l'Espagne et le Portugal, les deux grandes puissances de l'exploration.
5. La rencontre avec les civilisations amérindiennes
Avant l'arrivée des Européens, les Amériques sont habitées par des dizaines de millions de personnes organisées en civilisations complexes.
| Civilisation | Localisation | Caractéristiques | Conquérant espagnol |
|---|---|---|---|
| Empire aztèque | Mexique central (Tenochtitlán = Mexico) | ~5 millions d'hab. Écriture pictographique, astronomie avancée, pyramides, sacrifices humains, grand marché de Tlatelolco | Hernán Cortés (1519-1521) |
| Empire inca | Andes (Pérou, Équateur, Bolivie, Chili nord) | ~12 millions d'hab. Réseau de routes, quipus (système de nœuds pour compter), terrasses agricoles, or abondant, capitale Cuzco | Francisco Pizarro (1532-1533) |
| Civilisation maya | Yucatan, Guatemala, Belize | Écriture hiéroglyphique, calendrier très précis, astronomie, cités-États. En déclin avant l'arrivée des Espagnols | Progressivement (1521-1697) |
6. Les conséquences des Grandes Découvertes
La conséquence la plus dramatique : les Amérindiens n'ont aucune immunité contre les maladies européennes (variole, rougeole, grippe). Les épidémies tuent 80 à 90% des populations en quelques décennies. Les Amériques comptaient 50-100 millions d'habitants en 1492 — environ 5-10 millions subsistent un siècle plus tard. La violence des conquérants, l'esclavage et les massacres amplifient ce désastre démographique.
Pour remplacer la main-d'œuvre amérindienne décimée dans les plantations et les mines, les Espagnols puis les Portugais, Anglais, Français et Néerlandais importent massivement des esclaves d'Afrique subsaharienne. La traite atlantique (XVIe-XIXe siècle) déporte entre 11 et 12 millions d'Africains vers les Amériques. C'est l'un des plus grands crimes contre l'humanité de l'histoire.
Les Grandes Découvertes provoquent un « échange colombien » de plantes et d'animaux entre les deux mondes. De l'Amérique vers l'Europe : maïs, pomme de terre, tomate, cacao, tabac, haricot, piment. De l'Europe vers l'Amérique : blé, vigne, cheval, vache, mouton, porc. Ces échanges transforment les habitudes alimentaires mondiales — la pomme de terre sauve des millions d'Européens de la famine aux XVIIIe-XIXe siècles.
Les Espagnols pillent des quantités colossales d'or et d'argent aztèques et incas, puis exploitent les mines d'argent du Potosí (Bolivie) — la plus grande mine du monde à l'époque. Cet afflux de métaux précieux provoque une inflation majeure en Europe (la « révolution des prix » du XVIe siècle). Le centre du commerce mondial se déplace de la Méditerranée vers l'Atlantique — Lisbonne, Séville, puis Amsterdam et Londres deviennent les nouvelles métropoles commerciales.
La vision du monde est bouleversée : la Terre est ronde (prouvée par Magellan), elle est bien plus grande qu'on ne le croyait, et deux continents entiers étaient inconnus. Les cartes sont entièrement redessinées. Les Européens doivent intégrer l'existence d'autres humanités — ce qui nourrit la réflexion humaniste (Montaigne sur les « cannibales ») et, à terme, les droits de l'homme.
L'Espagne et le Portugal bâtissent les premiers empires véritablement mondiaux de l'histoire. L'empire espagnol sous Charles Quint (et Philippe II) s'étend des Amériques aux Philippines. Charles Quint peut dire : « Le soleil ne se couche jamais sur mes terres. » Ces empires préfigurent la colonisation du XIXe siècle.
7. Vocabulaire essentiel
8. Fiche de révision brevet — L'essentiel à retenir
9. Exercices corrigés — Type brevet
« À deux heures du matin, la terre parut, dont on était distant de deux lieues. Ils amenèrent toutes les voiles et ne gardèrent que le foc, et s'arrêtèrent en attendant le jour. […] Aussitôt on vit des gens nus et l'amiral s'alla jeter à terre avec les deux capitaines […] L'amiral prit la bannière royale et les capitaines deux drapeaux de la croix verte. […] L'amiral appela les deux capitaines et Rodrigo et dit qu'ils fussent témoins comment lui, devant eux tous, prenait possession de cette île, comme il la prenait, pour le roi et pour la reine son maître. »
1. Quelle est la nature de ce document et qui en est l'auteur ? (2 pts)
2. Que se passe-t-il le 12 octobre 1492 ? Décrivez la scène. (3 pts)
3. Quel geste Colomb effectue-t-il et qu'est-ce que cela signifie pour les habitants de l'île ? (3 pts)
2. Le 12 octobre 1492, après 70 jours de navigation depuis l'Espagne, Colomb et ses hommes aperçoivent une terre à l'aube. Ils attendent le lever du jour puis débarquent. Ils découvrent des habitants (des Amérindiens des Bahamas) qui sont décrits comme « nus » — détail qui indique immédiatement que Colomb les perçoit comme très différents des Européens. La rencontre est le premier contact entre le monde européen et le monde américain depuis la préhistoire.
3. Colomb « prend possession » de l'île au nom des souverains d'Espagne, en présence de témoins et avec les symboles de la puissance royale (bannière, drapeaux à croix). Ce geste a des conséquences considérables pour les habitants : il signifie que les Espagnols considèrent l'île comme leur propriété — sans avoir consulté ni demandé l'accord de ses habitants. C'est le début de la colonisation de l'Amérique. Pour les Amérindiens des Bahamas (les Taïnos), cette prise de possession annonce leur disparition : soumis au travail forcé et décimés par les maladies européennes, les Taïnos sont quasiment éteints moins de 50 ans après ce premier contact.
1. Les causes des Grandes Découvertes : Plusieurs facteurs poussent les Européens à explorer les mers. D'abord des causes économiques : le commerce des épices (poivre, cannelle, muscade) avec l'Asie est vital pour l'Europe, mais contrôlé par des intermédiaires arabes et ottomans qui renchérissent les prix — surtout après la chute de Constantinople (1453). Les Européens veulent une route directe par mer. Ensuite, des causes techniques : la caravelle (bateau maniable), la boussole, l'astrolabe et les progrès de la cartographie rendent les longues traversées possibles. Enfin, des causes religieuses : les rois chrétiens souhaitent répandre le christianisme et trouver des alliés contre les Ottomans.
2. Les grandes étapes : Le Portugal explore systématiquement les côtes africaines (Henri le Navigateur) et ouvre la route des Indes avec Vasco de Gama (1498). L'Espagne finance Colomb qui atteint les Amériques le 12 octobre 1492 en cherchant une route vers l'Asie par l'ouest. Magellan réalise le premier tour du monde (1519-1522), prouvant définitivement que la Terre est sphérique. Le traité de Tordesillas (1494) partage le monde entre les deux puissances.
3. Des conséquences mondiales considérables : Les conséquences sont à la fois positives et dramatiques. Positivement, les Grandes Découvertes révolutionnent la géographie (la Terre est ronde, les Amériques existent), l'alimentation (échange colombien : pomme de terre, maïs, tomate vers l'Europe) et le commerce mondial (l'Atlantique remplace la Méditerranée). Dramatiquement, les civilisations amérindiennes (Aztèques, Incas, Mayas) sont détruites par la conquête et les épidémies — 80 à 90% de la population amérindienne disparaît. Pour remplacer cette main-d'œuvre, les Européens organisent la traite atlantique qui déporte 11-12 millions d'Africains en esclavage.
Conclusion : Les Grandes Découvertes constituent un tournant majeur de l'histoire mondiale : elles inaugurent la mondialisation, créent les premiers empires mondiaux et posent les bases du monde contemporain — dans ses richesses comme dans ses crimes.