Les valeurs des temps : emplois et effets
Présent · Imparfait · Passé simple · Passé composé · Plus-que-parfait · Futur · Conditionnel — Français collège & brevet
📌 La « valeur » d’un temps, c’est son emploi dans un contexte précis : pourquoi l’auteur a-t-il choisi ce temps plutôt qu’un autre ? Quel effet produit-il ? Au brevet, on vous demande souvent d’identifier la valeur d’un temps dans un texte et d’expliquer son effet. Ce cours passe en revue toutes les valeurs à connaître.
1. Les valeurs du présent de l’indicatif
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Présent d’énonciation | Action qui se déroule au moment où l’on parle. C’est la valeur « de base » du présent | « Je regarde par la fenêtre. » |
| Présent d’habitude | Action qui se répète régulièrement | « Chaque matin, il se lève à 7 h. » |
| Présent de vérité générale | Fait toujours vrai, valable en tout temps (proverbe, loi scientifique, définition) | « La Terre tourne autour du Soleil. » — « L’eau bout à 100 °C. » |
| Présent de narration (historique) | Dans un récit au passé, le présent remplace le passé simple pour donner de la vivacité et rapprocher le lecteur de l’action | « Il marchait tranquillement quand soudain un homme surgit devant lui. » |
| Présent à valeur de futur proche | Action imminente, certaine, qui va se produire très bientôt | « J’arrive dans cinq minutes. » — « Demain, on part en vacances. » |
| Présent à valeur de passé récent | Action qui vient juste de se produire | « Je sors de chez le médecin. » (= je viens de sortir) |
⚠️ Piège brevet : le présent de narration est la valeur la plus demandée. Il se repère facilement : un verbe au présent apparaît au milieu d’un récit au passé. Son effet est de rendre l’action plus vivante, plus immédiate, comme si le lecteur y assistait.
2. Les valeurs de l’imparfait
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Imparfait descriptif | Décrit un décor, un paysage, un personnage. Arrière-plan du récit. L’action est vue comme un tableau | « Le soleil brillait. Les oiseaux chantaient. La maison paraissait abandonnée. » |
| Imparfait d’habitude (itératif) | Action qui se répétait dans le passé | « Chaque été, nous allions chez ma grand-mère. » |
| Imparfait de durée | Action qui durait dans le passé, sans limites précises (non borné) | « Il pleuvait depuis trois jours. » |
| Imparfait d’arrière-plan | Situe le contexte, les circonstances d’une action au passé simple (1er plan / arrière-plan) | « Il dormait [arrière-plan] quand le téléphone sonna [1er plan]. » |
| Imparfait de politesse | Atténue une demande, la rend plus polie | « Je voulais vous demander un service. » |
| Imparfait d’hypothèse | Exprime une condition irréelle dans le présent (avec « si ») | « Si j’avais de l’argent, j’achèterais une voiture. » |
Pour la conjugaison complète : cours sur l’imparfait.
3. Les valeurs du passé simple
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Action de premier plan | Action ponctuelle, achevée, datée. C’est l’événement principal du récit, celui qui fait avancer l’histoire. S’oppose à l’imparfait (arrière-plan) | « Il dormait quand soudain le téléphone sonna. » |
| Action brève | Action courte, soudaine, qui interrompt une situation décrite à l’imparfait | « Tout était calme. Un coup de feu retentit. » |
| Succession d’actions | Plusieurs actions qui se suivent dans l’ordre chronologique (la narration avance) | « Il se leva, s’habilla, prit son sac et sortit. » |
| Action limitée dans le temps | Action avec un début et une fin précis (bornée) | « La guerre dura quatre ans. » |
✅ L’opposition imparfait / passé simple :
— Imparfait = arrière-plan, description, durée, habitude (le décor)
— Passé simple = premier plan, action ponctuelle, succession (les événements)
C’est la distinction la plus importante à maîtriser pour le brevet.
— Imparfait = arrière-plan, description, durée, habitude (le décor)
— Passé simple = premier plan, action ponctuelle, succession (les événements)
C’est la distinction la plus importante à maîtriser pour le brevet.
4. Les valeurs du passé composé
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Action achevée dans le passé | Action terminée au moment où l’on parle, mais avec un lien avec le présent (résultat encore actuel) | « J’ai perdu mes clés. » (je les cherche encore) |
| Passé composé de narration | Dans un récit oral ou un texte courant, remplace le passé simple (jugé trop littéraire à l’oral) | « Hier, je suis allé au cinéma, j’ai vu un bon film. » |
| Bilan, constat | Fait un bilan d’une période passée | « Cette année, il a beaucoup plu. » |
| Antériorité par rapport au présent | Action passée qui s’est produite avant une action au présent | « Quand j’ai fini mes devoirs, je regarde la télé. » |
Pour la conjugaison : cours sur le passé composé.
5. Les valeurs du plus-que-parfait
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Antériorité dans le passé | Action qui s’est produite avant une autre action passée (imparfait ou passé simple). C’est « le passé du passé » | « Il avait oublié son parapluie et il pleuvait. » (oublier avant pleuvoir) |
| Retour en arrière (analepse) | Dans un récit, le narrateur revient sur un événement antérieur à l’action principale | « La veille, elle avait reçu une lettre mystérieuse. » |
| Hypothèse irréelle dans le passé | Avec « si » : exprime une condition qui ne s’est pas réalisée | « Si j’avais su, je ne serais pas venu. » |
6. Les valeurs du futur
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Futur de certitude | Action qui se produira dans l’avenir (projection) | « Demain, j’irai au marché. » |
| Futur de promesse | Engagement de l’énonciateur | « Je te rendrai ton livre demain. » |
| Futur d’ordre (injonctif) | Remplace l’impératif pour donner un ordre atténué | « Tu feras tes devoirs avant de jouer. » |
| Futur de prédiction | Annonce un fait futur présenté comme certain (prophétie, prévision) | « Un jour, les hommes vivront sur Mars. » |
| Futur historique | Dans un récit historique, évoque un événement postérieur au moment raconté | « Napoléon ne le sait pas encore, mais il perdra la bataille de Waterloo. » |
7. Les valeurs du conditionnel
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Conditionnel d’hypothèse | Exprime le résultat d’une condition (avec « si » + imparfait ou PQP) | « Si j’avais le temps, je voyagerais. » — « Si j’avais su, j’aurais agi autrement. » |
| Conditionnel de politesse | Atténue une demande, la rend plus polie | « Je voudrais un café, s’il vous plaît. » — « Pourriez-vous m’aider ? » |
| Conditionnel d’imagination | Exprime un fait imaginaire, irréel (jeu, rêve) | « On serait des pirates et on naviguerait sur les mers. » |
| Conditionnel d’information non confirmée | Fait présenté avec prudence, non vérifié (presse, rumeur) | « L’accident aurait fait trois victimes. » (selon des sources non confirmées) |
| Futur dans le passé | Exprime un fait futur vu depuis un moment passé. Utilisé dans le discours indirect | « Il a dit qu’il viendrait. » (= « je viendrai », transposé au passé) |
Pour la conjugaison : cours sur le conditionnel.
8. Système du récit vs système du discours
| Critère | Système du récit | Système du discours |
|---|---|---|
| Situation | Narration littéraire (roman, conte, nouvelle). Le narrateur raconte des événements passés | Communication orale ou écrite ancrée dans le présent (dialogue, lettre, article, exposé) |
| Temps de base | Passé simple (1er plan) + imparfait (arrière-plan) | Présent + passé composé |
| Antériorité | Plus-que-parfait | Passé composé ou plus-que-parfait |
| Postériorité | Conditionnel (futur dans le passé) | Futur simple |
| Pronoms | 3e personne (il, elle, ils) | 1ère et 2e personne (je, tu, nous, vous) |
| Indicateurs de temps | Ce jour-là, la veille, le lendemain | Aujourd’hui, hier, demain |
📖 Lien avec le discours rapporté : la distinction récit/discours est directement liée aux transformations du discours direct en discours indirect. Le système du discours correspond au discours direct, le système du récit au discours indirect (avec concordance des temps).
9. Exercices corrigés
Exercice 1 — Identifier la valeur du présent
Consigne : Donner la valeur du présent dans chaque phrase.
a) La Lune tourne autour de la Terre.
b) Il marchait sous la pluie quand soudain il glisse et tombe.
c) Chaque matin, elle prend le bus de 8 h.
d) J’arrive dans deux minutes !
Correction
a) Présent de vérité générale — fait scientifique toujours vrai. b) Présent de narration — verbe au présent dans un récit au passé (imparfait) → vivacité. c) Présent d’habitude — action répétée (« chaque matin »). d) Présent à valeur de futur proche — action imminente.
Exercice 2 — Imparfait ou passé simple ?
Consigne : Justifier l’emploi de l’imparfait ou du passé simple.
« La nuit tombait doucement. Les étoiles commençaient à apparaître. Soudain, un cri déchira le silence. L’homme se retourna brusquement. »
Correction
Tombait, commençaient = imparfait descriptif (arrière-plan : décor, atmosphère). Déchira = passé simple, action de premier plan, brève et soudaine (« soudain »), qui interrompt la description. Se retourna = passé simple, action ponctuelle de premier plan, conséquence du cri.
Exercice 3 — Identifier la valeur du conditionnel
Consigne : Donner la valeur du conditionnel dans chaque phrase.
a) Si j’étais riche, je voyagerais autour du monde.
b) Pourriez-vous fermer la fenêtre ?
c) L’incendie aurait fait deux blessés.
d) Elle a dit qu’elle viendrait demain.
Correction
a) Conditionnel d’hypothèse — condition irréelle au présent (si + imparfait → conditionnel). b) Conditionnel de politesse — demande atténuée. c) Conditionnel d’information non confirmée — fait rapporté avec prudence. d) Futur dans le passé — discours indirect (elle a dit que → concordance des temps, futur → conditionnel).
Exercice 4 — Valeurs multiples
Consigne : Identifier le temps et sa valeur pour chaque verbe en gras.
« Marie avait quitté Paris depuis deux ans. Elle vivait désormais dans un petit village. Chaque matin, elle se promenait au bord de la rivière. Un jour, elle rencontra un vieil homme. Il portait un long manteau noir. « Je vous attendais« , murmura-t-il. »
Correction
avait quitté = plus-que-parfait, antériorité (action antérieure au récit principal). vivait = imparfait de durée (situation qui dure). se promenait = imparfait d’habitude (« chaque matin »). rencontra = passé simple, action de premier plan, ponctuelle (« un jour »). portait = imparfait descriptif (apparence du personnage). attendais = imparfait de durée (l’attente durait). murmura = passé simple, action ponctuelle (verbe de parole).
10. L’essentiel à retenir
| Temps | Valeurs principales |
|---|---|
| Présent | Énonciation · habitude · vérité générale · narration (vivacité) · futur proche · passé récent |
| Imparfait | Description (arrière-plan) · habitude · durée · arrière-plan du récit · politesse · hypothèse (si + imparfait) |
| Passé simple | Premier plan · action brève / ponctuelle · succession d’actions · action bornée (début et fin) |
| Passé composé | Action achevée liée au présent · narration orale · bilan · antériorité par rapport au présent |
| Plus-que-parfait | Antériorité dans le passé (« passé du passé ») · retour en arrière · hypothèse irréelle passée (si + PQP) |
| Futur | Certitude · promesse · ordre · prédiction · futur historique |
| Conditionnel | Hypothèse · politesse · imagination · information non confirmée · futur dans le passé |
Questions fréquentes sur les valeurs des temps
Quelle est la différence entre imparfait et passé simple dans un récit ?
L’imparfait sert à l’arrière-plan du récit : descriptions, habitudes, actions qui durent. Le passé simple sert au premier plan : actions ponctuelles, brèves, qui font avancer l’histoire. On peut retenir : imparfait = « le décor », passé simple = « les événements ».
Comment reconnaître un présent de narration ?
Un verbe au présent apparaît au milieu d’un récit au passé (imparfait/passé simple). L’auteur passe volontairement au présent pour rendre l’action plus vivante et plus immédiate, comme si le lecteur assistait à la scène. C’est un effet de style très fréquent.
Quand le conditionnel est-il un « futur dans le passé » ?
Quand il apparaît dans du discours indirect au passé. « Il dit qu’il viendrait » = futur dans le passé (« je viendrai » transposé). Le conditionnel n’exprime pas ici une hypothèse mais un fait futur vu depuis le passé. Indice : il est précédé d’un verbe introducteur au passé.
Quelle est la différence entre passé composé et passé simple ?
Le passé simple est le temps du récit littéraire (romans, contes) et s’emploie à l’écrit. Le passé composé est le temps du discours oral et des textes courants. Les deux expriment des actions achevées, mais le passé composé garde un lien avec le présent (résultat encore actuel) que le passé simple n’a pas.
À quoi sert le plus-que-parfait dans un récit ?
Le plus-que-parfait exprime une action antérieure à une autre action passée. Dans un récit, il sert souvent à faire un retour en arrière (analepse) : « Il reconnut la maison. Il y avait vécu enfant. » (avoir vécu = avant reconnaître). C’est « le passé du passé ».