Le Travail en Philosophie 🔨
Cours complet — Terminale (Bac 2026)
📑 Sommaire
Le travail est une notion centrale du programme de Terminale qui croise presque toutes les autres : la liberté, la technique, le bonheur, la justice, la nature. Le travail est-il une malédiction ou une bénédiction ? Nous libère-t-il ou nous asservit-il ? Ce cours couvre toutes les thèses, distinctions et auteurs à maîtriser pour le bac.
📖 Définitions et distinctions fondamentales
| Concept | Définition |
|---|---|
| Travail | Activité par laquelle l’homme transforme la nature pour satisfaire ses besoins. Étymologie : tripalium (instrument de torture) — le mot lui-même porte la trace de la souffrance. |
| Labeur | Travail pénible, répétitif, lié à la nécessité vitale. Hannah Arendt distingue le labeur (labor) — activité cyclique de survie — de l’œuvre (work) — fabrication d’objets durables. |
| Œuvre | Production d’un objet durable qui dépasse le cycle biologique. L’artisan, l’artiste créent des œuvres. L’œuvre confère une permanence au monde (Arendt). |
| Action | Troisième catégorie d’Arendt : l’activité politique, la parole et l’initiative entre les hommes. La plus haute activité humaine car elle ne s’adresse pas à la matière mais aux autres hommes. |
| Emploi / métier | Forme sociale et rémunérée du travail. À ne pas confondre avec le travail au sens philosophique : une mère qui élève ses enfants « travaille » sans avoir d’emploi. |
| Loisir (scholè) | Chez les Grecs, le loisir n’est pas l’oisiveté mais le temps libre consacré à l’étude, la contemplation, la politique. Le mot « école » vient de scholè. Le loisir est supérieur au travail dans la pensée antique. |
| Aliénation | Processus par lequel le travailleur devient étranger à lui-même, à son produit, à son activité. Concept central chez Marx. Voir la fiche vocabulaire. |
⚠️ Piège fréquent au bac : Ne pas réduire le travail à l’emploi salarié. Le travail philosophique désigne toute transformation consciente de la nature ou de soi-même. L’artiste travaille, l’élève travaille, le scientifique travaille.
⛓️ Le travail comme nécessité : contrainte ou libération ?
Le travail comme malédiction
Dans la Bible, le travail est une punition divine : « Tu gagneras ton pain à la sueur de ton front » (Genèse 3:19). Adam est condamné au travail après le péché originel. Dans la mythologie grecque, Hésiode raconte que les dieux ont caché aux hommes les moyens de vivre facilement — le travail est la conséquence de la colère de Zeus (Prométhée). Le travail naît de la nécessité naturelle : l’homme, contrairement à l’animal dont les besoins sont satisfaits par l’instinct, doit transformer la nature pour survivre.
Le travail comme libération de la nécessité
Paradoxalement, si le travail naît de la contrainte, il permet aussi de s’en affranchir. En maîtrisant la nature par la technique, l’homme réduit sa dépendance naturelle. Hegel montre dans la dialectique du maître et de l’esclave que c’est l’esclave qui, par le travail, accède à la véritable liberté : en transformant la matière, il se transforme lui-même, développe des compétences et se reconnaît dans son œuvre. Le maître, lui, devient dépendant de l’esclave.
💡 Citation clé — Hegel : Par le travail, l’esclave « parvient à l’intuition de l’être indépendant comme de soi-même » (Phénoménologie de l’Esprit). Le travail est formateur : il éduque, discipline, et permet la conscience de soi.
🧠 Le travail humanise-t-il l’homme ?
Thèse : le travail est le propre de l’homme
Marx (dans les Manuscrits de 1844) affirme que le travail est l’essence de l’homme. Contrairement à l’animal qui produit selon les normes de son espèce, l’homme produit « universellement » et « librement » : il peut construire selon les lois de la beauté, imaginer avant de réaliser. « Ce qui distingue le plus mauvais architecte de l’abeille la plus experte, c’est qu’il a construit la cellule dans sa tête avant de la construire dans la ruche » (Le Capital).
Kant considère également que le travail arrache l’homme à sa condition animale. Sans travail, l’homme resterait dans un état d’enfance perpétuelle. Le travail développe les talents, la discipline, et l’autonomie morale.
Antithèse : le travail peut aussi déshumaniser
Quand le travail devient mécanique, répétitif, sans sens — il détruit l’humanité du travailleur. Charlie Chaplin dans Les Temps modernes (1936) illustre cette déshumanisation par le travail à la chaîne. Simone Weil, philosophe et ouvrière, décrit dans La Condition ouvrière comment le travail en usine brise la pensée : « L’attention est contrainte de se fixer, seconde par seconde, sur le même objet insignifiant. » Le travail qui devait libérer finit par asservir.
⚙️ Travail et aliénation
L’aliénation est le concept central pour comprendre la critique du travail. Marx distingue quatre formes d’aliénation :
| Forme d’aliénation | Explication |
|---|---|
| Aliénation au produit | L’ouvrier ne possède pas ce qu’il produit. L’objet fabriqué appartient au capitaliste et devient une force hostile qui domine le producteur. |
| Aliénation dans l’acte de production | Le travail n’est pas une activité libre mais imposée. Le travailleur « ne s’affirme pas mais se nie, ne se sent pas heureux mais malheureux ». |
| Aliénation de l’être générique | L’homme est réduit à un simple moyen de survie. Le travail aliéné fait de l’activité vitale un simple moyen de subsistance au lieu d’une fin en soi. |
| Aliénation par rapport aux autres | Le rapport entre travailleurs est un rapport de concurrence et d’exploitation, non de coopération libre. |
💡 Citation clé — Marx : « Le travailleur se sent auprès de soi en dehors du travail et en dehors de soi dans le travail » (Manuscrits de 1844). Le travail aliéné inverse le rapport : l’homme est libre quand il mange, boit, dort — fonctions animales — et se sent animal quand il travaille — fonction proprement humaine.
La division du travail : progrès ou régression ?
Adam Smith montre que la division du travail augmente considérablement la productivité (exemple célèbre de la manufacture d’épingles). Mais il reconnaît aussi qu’elle mutile l’ouvrier : « L’homme dont toute la vie se passe à exécuter un petit nombre d’opérations simples […] devient en général aussi stupide et aussi ignorant qu’il est possible à un être humain de le devenir. »
Durkheim nuance : la division du travail social crée de la solidarité organique. Chacun dépend des autres, ce qui renforce le lien social. La spécialisation n’est pas seulement économique, elle est un fait moral.
💰 La valeur du travail
Le travail comme source de toute valeur
Locke fonde la propriété privée sur le travail : « le travail de son corps et l’ouvrage de ses mains sont véritablement à lui ». Ce que l’homme mêle à son travail lui appartient légitimement. C’est le fondement philosophique du libéralisme.
Marx reprend la théorie de la valeur-travail (déjà chez Ricardo) : la valeur d’une marchandise se mesure au temps de travail socialement nécessaire pour la produire. Le profit du capitaliste naît de la plus-value — la différence entre la valeur produite par l’ouvrier et le salaire qu’il reçoit.
Le travail a-t-il une valeur morale ?
L’éthique protestante (analysée par Max Weber) voit dans le travail un signe d’élection divine et une valeur morale en soi. Cette « éthique du travail » est l’un des fondements du capitalisme moderne. À l’opposé, Nietzsche dénonce la glorification du travail comme une stratégie de domestication : « La glorification du travail […] constitue la meilleure police » — une société de travailleurs est une société docile.
Paul Lafargue (gendre de Marx) écrit en 1880 Le Droit à la paresse, pamphlet qui dénonce « l’amour absurde du travail » et revendique le droit au repos et au loisir comme conditions de l’épanouissement humain.
🔧 Travail et technique
Le travail est inséparable de la technique. L’outil est le prolongement du corps du travailleur — il multiplie sa force, sa précision, sa portée. Mais l’évolution technique transforme radicalement le rapport au travail :
| Étape | Rapport au travail |
|---|---|
| Artisanat | Le travailleur maîtrise l’ensemble du processus. L’outil est au service de l’homme. Savoir-faire personnel, fierté du produit fini. |
| Manufacture | Division du travail. Chaque ouvrier n’exécute qu’une opération. Gain de productivité mais perte du sens global. |
| Industrie (machinisme) | La machine dicte le rythme. L’homme devient auxiliaire de la machine. Taylorisme, fordisme : le travail est décomposé en gestes élémentaires chronométrés. |
| Automatisation / IA | La machine remplace l’homme. Question contemporaine : si les machines font tout, que reste-t-il du travail ? Libération ou exclusion ? |
🌅 Vers la fin du travail ?
Marx lui-même envisage la fin du travail aliéné dans une société communiste où chacun pourrait « chasser le matin, pêcher l’après-midi, faire de la critique le soir » sans jamais être réduit à une seule fonction. André Gorz (Métamorphoses du travail) théorise la « société du temps libéré » : l’automatisation devrait réduire le temps de travail et permettre à l’homme de consacrer son temps au loisir créatif, à l’engagement citoyen, à l’art.
Mais cette perspective pose un problème : dans une société où l’identité se construit largement par le travail, que deviennent ceux qui n’en ont pas ? Le chômage n’est pas seulement un problème économique, c’est une crise existentielle. Dominique Méda (Le Travail : une valeur en voie de disparition ?) invite à repenser les formes de reconnaissance sociale au-delà du travail salarié.
🔗 Liens avec d’autres notions : Le travail croise la liberté (le travail libère-t-il ?), le bonheur (peut-on être heureux en travaillant ?), la justice (juste répartition des fruits du travail), l’État (droit du travail, protection sociale), la conscience (le travail forme la conscience de soi chez Hegel).
🎓 Tableau des philosophes clés
| Philosophe | Thèse sur le travail | Œuvre clé |
|---|---|---|
| Aristote | Le travail manuel est indigne de l’homme libre. Seul le loisir (scholè) permet la vie bonne, la contemplation. | Politique |
| Locke | Le travail fonde la propriété privée. Ce que l’homme mêle à son travail lui appartient. | Second traité du gouvernement civil |
| Hegel | Le travail est formateur. Dialectique du maître et de l’esclave : l’esclave se libère par le travail. | Phénoménologie de l’Esprit |
| Marx | Le travail est l’essence de l’homme mais le capitalisme l’aliène. 4 formes d’aliénation. Plus-value et exploitation. | Manuscrits de 1844, Le Capital |
| Nietzsche | La glorification du travail est une police. Le travail empêche la pensée libre et la création. | Aurore |
| Arendt | Distingue labeur (survie), œuvre (fabrication) et action (politique). Critique de la société de travailleurs/consommateurs. | Condition de l’homme moderne |
| Simone Weil | Expérience vécue du travail en usine. Le travail industriel brise la pensée et l’attention. | La Condition ouvrière |
| André Gorz | Vers une société du temps libéré. L’automatisation doit réduire le travail, pas créer du chômage. | Métamorphoses du travail |
📝 Sujets de dissertation
| Sujet | Plan possible |
|---|---|
| Le travail est-il une nécessité ? | I. Oui, nécessité naturelle (survie) et sociale (intégration). II. Mais toutes les formes de travail ne sont pas nécessaires (travail aliéné, bullshit jobs). III. Le travail est aussi un choix et une source de réalisation (Hegel, travail créatif). |
| Le travail nous rend-il libres ? | I. Oui, Hegel : dialectique maître/esclave, le travail forme la conscience. II. Non, Marx : aliénation, le travail salarié asservit. III. Dépassement : conditions de la liberté dans le travail (travail choisi, créatif, juste). |
| Peut-on vivre sans travailler ? | I. Non, le travail est nécessité biologique et sociale. II. Oui, idéal antique du loisir (Aristote), utopie de la fin du travail (Gorz). III. La question n’est pas « avec ou sans travail » mais « quel travail pour quelle vie ? ». |
| Le travail n’est-il qu’une contrainte ? | I. Oui, étymologie (tripalium), malédiction biblique, nécessité vitale. II. Non, le travail est aussi réalisation de soi, reconnaissance sociale, fierté. III. La contrainte dépend des conditions : travail aliéné ≠ travail choisi. |
❓ Questions fréquentes
Quelle est la différence entre travail et emploi ?
Le travail désigne toute activité de transformation (intellectuelle ou manuelle). L’emploi est une forme sociale du travail : une activité rémunérée, encadrée par un contrat. On peut travailler sans avoir d’emploi (bénévolat, art, travail domestique).
Pourquoi Marx est-il incontournable sur le travail ?
Parce qu’il est le seul à avoir analysé systématiquement les 4 formes d’aliénation par le travail ET à avoir fait du travail l’essence même de l’homme. Toute réflexion sur le travail passe par Marx — que ce soit pour le suivre ou le critiquer.
Que retenir de la distinction labeur/œuvre/action chez Arendt ?
Labeur = survie (manger, nettoyer — cycle sans fin). Œuvre = créer des objets durables (artisanat, architecture). Action = agir avec les autres dans l’espace public. La société moderne a réduit l’homme au labeur et à la consommation, oubliant l’œuvre et l’action.
Comment utiliser la notion de travail en dissertation ?
Le travail est presque toujours un sujet transversal. Même dans un sujet sur la liberté ou le bonheur, vous pouvez mobiliser le travail. Distinguez toujours travail aliéné vs travail libre, et pensez au trio Hegel/Marx/Arendt comme ossature de votre argumentation.
