Biographie de Molière

La vie, les pièces et l’héritage du plus grand auteur comique français — De Jean-Baptiste Poquelin au mythe Molière

Jeunesse et formation (1622–1643)

Un fils de la bourgeoisie parisienne

Jean-Baptiste Poquelin naît le 15 janvier 1622 à Paris, au coin de la rue Saint-Honoré et de la rue des Vieilles-Étuves, en plein cœur du quartier des Halles. Son père, Jean Poquelin, est un riche marchand tapissier qui obtient en 1631 la charge prestigieuse de tapissier ordinaire du roi — un fournisseur officiel de la Maison royale. Cette charge héréditaire garantit à la famille un revenu confortable et un accès au monde de la cour.

Sa mère, Marie Cressé, meurt en 1632 alors que Jean-Baptiste n’a que dix ans. Son père se remarie rapidement, et le jeune garçon est élevé par son grand-père maternel, Louis Cressé, qui l’emmène régulièrement au théâtre. C’est probablement là, au Pont-Neuf et à l’Hôtel de Bourgogne, que naît la vocation du futur Molière — en regardant les farceurs italiens de la commedia dell’arte et les comédiens français.

Des études brillantes chez les jésuites

Jean-Baptiste fait ses études au collège de Clermont (l’actuel lycée Louis-le-Grand), tenu par les jésuites, où il reçoit une éducation classique de premier ordre : latin, rhétorique, philosophie. Il y côtoie les fils de la noblesse et de la grande bourgeoisie. On pense qu’il y rencontre le prince de Conti, qui deviendra plus tard son protecteur en province. Il étudie ensuite le droit à Orléans et obtient sa licence — son père le destine à reprendre la charge de tapissier du roi.

Mais en 1643, à vingt et un ans, Jean-Baptiste Poquelin prend une décision qui scandalise sa famille : il renonce à la charge paternelle pour devenir comédien. Au XVIIe siècle, le métier d’acteur est méprisé par l’Église et la bonne société — les comédiens sont excommuniés de fait, privés de sacrements et de sépulture chrétienne. Choisir le théâtre, pour un fils de bourgeois prospère, c’est déchoir socialement.

Les années de province (1643–1658)

L’Illustre Théâtre : un échec fondateur

En juin 1643, Jean-Baptiste fonde avec la famille Béjart — dont Madeleine Béjart, comédienne expérimentée et probablement sa maîtresse — une troupe de théâtre baptisée L’Illustre Théâtre. C’est à cette époque qu’il prend le pseudonyme de Molière, dont l’origine reste mystérieuse (peut-être un village du même nom, peut-être un hommage à un écrivain oublié).

L’aventure parisienne tourne au désastre. La troupe joue dans des salles de jeu de paume reconverties, face à la concurrence écrasante de l’Hôtel de Bourgogne et du Théâtre du Marais, les deux grandes compagnies établies. Les dettes s’accumulent. En 1645, Molière est emprisonné pour dettes au Châtelet — une humiliation qui le marque profondément. Son père paie la caution.

Treize ans sur les routes du sud

Libéré, Molière quitte Paris avec sa troupe et commence une longue tournée en province qui durera treize ans (1645–1658). La troupe sillonne le Languedoc, la vallée du Rhône, le sud-ouest de la France — Lyon, Pézenas, Montpellier, Béziers, Narbonne, Bordeaux. Elle bénéficie de la protection du prince de Conti, gouverneur du Languedoc, puis du duc d’Épernon.

Ces années sont décisives. Molière apprend son métier dans les conditions les plus rudes : il joue devant des publics populaires, monte des farces et des comédies italiennes, observe les mœurs de la province française. Il écrit ses premières pièces originales — L’Étourdi (1655) et Le Dépit amoureux (1656), des comédies d’intrigue inspirées du théâtre italien. Il développe un style de jeu physique, expressif, hérité de la commedia dell’arte, qui deviendra sa signature.

Surtout, Molière forge une troupe soudée et polyvalente, capable de jouer la farce, la comédie, la tragédie et le ballet. Quand il reviendra à Paris en 1658, il aura trente-six ans, aucune notoriété nationale, mais une expérience scénique immense et une connaissance intime de la nature humaine.

La conquête de Paris (1658–1665)

La représentation devant le roi

Le 24 octobre 1658, la troupe de Molière joue devant Louis XIV au Louvre. Molière présente d’abord une tragédie de Corneille (Nicomède), qui ennuie le public. Puis il propose une petite farce de son cru, Le Docteur amoureux — et le roi rit aux éclats. Louis XIV, qui a vingt ans, adore le spectacle et le divertissement. Il accorde à Molière le droit de jouer au Petit-Bourbon, puis au Palais-Royal, en alternance avec la troupe italienne de Scaramouche. C’est le début de la protection royale qui ne se démentira jamais.

Les premiers succès et la première bataille

Molière enchaîne les succès. Les Précieuses ridicules (1659) fait sensation : c’est la première grande satire des mœurs parisiennes, une moquerie des femmes qui affectent un langage et des manières exagérément raffinés. Le public reconnaît des originaux réels — le scandale est immense, la pièce est un triomphe.

Sganarelle ou le Cocu imaginaire (1660), L’École des maris (1661) confirment le succès. Mais c’est L’École des femmes (1662) qui marque le tournant. Cette comédie en cinq actes et en vers — l’histoire d’un homme qui élève une jeune fille dans l’ignorance pour en faire l’épouse parfaite — est la première grande comédie de caractère de Molière. Elle déclenche une violente querelle littéraire : les rivaux de Molière l’accusent d’immoralité, de plagiat, de mauvais goût. Molière répond par deux pièces polémiques (La Critique de l’École des femmes et L’Impromptu de Versailles) où il se défend et attaque ses ennemis avec une verve féroce.

En 1662, Molière épouse Armande Béjart, de vingt ans sa cadette. Ses ennemis insinuent qu’Armande est en réalité la fille de Madeleine Béjart — et donc la propre fille de Molière. Cette accusation d’inceste, probablement fausse mais impossible à réfuter totalement, le poursuivra toute sa vie.

L’apogée et les scandales (1665–1670)

Tartuffe : la guerre contre les dévots

En mai 1664, Molière présente devant le roi les trois premiers actes du Tartuffe, une comédie qui dénonce l’hypocrisie religieuse. La réaction est immédiate et violente : la Compagnie du Saint-Sacrement, une puissante organisation de dévots, obtient l’interdiction de la pièce. L’archevêque de Paris menace d’excommunication quiconque la joue, la lit ou l’écoute.

La bataille du Tartuffe dure cinq ans (1664–1669). Molière réécrit la pièce deux fois, adoucit les passages les plus provocants, change le nom du personnage. Louis XIV soutient discrètement Molière mais ne peut pas affronter ouvertement l’Église. La pièce n’est autorisée qu’en février 1669 — et c’est un triomphe absolu : quarante-quatre représentations consécutives, un record pour l’époque.

Dom Juan : la provocation maximale

En attendant que Le Tartuffe soit autorisé, Molière écrit Dom Juan (1665), une pièce encore plus audacieuse. Le personnage de Dom Juan est un aristocrate libertin, séducteur, athée, qui défie Dieu et les hommes. La pièce mêle comédie, tragédie et fantastique — un mélange de genres contraire aux règles classiques. Jouée quinze fois avec succès, elle est retirée de l’affiche sous la pression des dévots et ne sera plus rejouée du vivant de Molière.

Le Misanthrope et Le Médecin malgré lui

En 1666, Molière crée deux pièces diamétralement opposées. Le Misanthrope est sa comédie la plus profonde — une réflexion amère sur l’hypocrisie sociale à travers le personnage d’Alceste, qui refuse tout compromis avec la fausseté du monde. La pièce est un demi-succès public (le sujet est sombre) mais un chef-d’œuvre reconnu par les connaisseurs.

Le Médecin malgré lui, joué la même année, est une farce pure qui fait hurler de rire le public. Molière a toujours alterné ainsi entre la comédie haute (Le Misanthrope, Tartuffe) et la farce populaire (Le Médecin malgré lui, Les Fourberies de Scapin) — il ne considérait pas qu’il y avait une hiérarchie entre les deux.

La troupe du roi

En 1665, Louis XIV donne à la troupe de Molière le titre officiel de Troupe du Roi, avec une pension annuelle de 6 000 livres. C’est la consécration suprême : Molière est désormais le dramaturge favori du roi de France. Il collabore avec le compositeur Jean-Baptiste Lully pour créer des comédies-ballets — un genre nouveau qui mêle théâtre, musique et danse, conçu pour les fêtes de Versailles.

Les dernières années et la mort (1670–1673)

Les chefs-d’œuvre ultimes

Malgré une santé déclinante — Molière souffre de tuberculose depuis les années 1660 —, il maintient un rythme de création effréné. Le Bourgeois gentilhomme (1670) est une comédie-ballet éblouissante sur la vanité sociale, créée pour Louis XIV à Chambord. Les Fourberies de Scapin (1671) est un retour jubilatoire à la farce italienne. Les Femmes savantes (1672) est une comédie de caractère sur le pédantisme et la vanité intellectuelle.

En 1672, Molière perd son protecteur musical : Lully obtient le monopole de la musique théâtrale en France, ce qui prive Molière de la possibilité de composer de nouvelles comédies-ballets avec orchestre complet. La rupture avec Lully, ancien allié devenu rival, est un coup dur.

La mort en scène

Le 10 février 1673, Molière crée Le Malade imaginaire, sa dernière pièce — une comédie-ballet sur l’hypocondrie et la charlatanerie médicale. L’ironie est cruelle : Molière, qui se moque des médecins sur scène, est lui-même gravement malade.

Le 17 février 1673, lors de la quatrième représentation, Molière joue le rôle d’Argan, le malade imaginaire. En pleine scène de la cérémonie finale, il est pris d’un malaise violent — une quinte de toux qui fait cracher du sang. Il termine néanmoins la représentation. Transporté chez lui, rue de Richelieu, il meurt quelques heures plus tard, à cinquante et un ans.

L’Église refuse de lui accorder des funérailles chrétiennes — Molière, en tant que comédien, n’avait pas renoncé à sa profession sur son lit de mort. Armande Béjart obtient l’intervention de Louis XIV. L’archevêque autorise finalement un enterrement discret, de nuit, au cimetière Saint-Joseph, sans cérémonie religieuse. La légende veut qu’une foule de Parisiens ait accompagné le cortège aux flambeaux.

Les grandes œuvres

Molière a écrit trente-trois pièces en quinze ans. Voici les plus importantes, avec un lien vers leur résumé détaillé quand il est disponible sur le site :

L’art de Molière

Tous les registres du comique

Molière est le seul auteur français à maîtriser tous les types de comique simultanément. Le comique de gestes (les coups de bâton des Fourberies, la bastonnade du Médecin malgré lui) vient de la farce médiévale et de la commedia dell’arte. Le comique de mots (le charabia médical de Sganarelle, le turc inventé du Bourgeois gentilhomme) est un jeu sur le langage et le jargon. Le comique de situation (un avare qui se vole lui-même, un dévot qui courtise la femme de son bienfaiteur) repose sur l’ironie dramatique. Le comique de caractère (l’avarice d’Harpagon, la vanité de Jourdain) est le plus profond — il fait rire d’un défaut universel que chaque spectateur peut reconnaître en lui-même.

Le théâtre comme miroir

Molière a résumé sa mission en une phrase devenue célèbre : la comédie doit « corriger les hommes en les divertissant ». C’est le principe du castigat ridendo mores — la comédie corrige les mœurs par le rire. Derrière chaque farce, il y a une critique sociale. Derrière chaque personnage ridicule, il y a un défaut réel que Molière a observé chez ses contemporains. Le théâtre de Molière est un miroir grossissant de la société : les médecins incompétents, les dévots hypocrites, les bourgeois vaniteux, les précieuses affectées, les maris jaloux — tous se reconnaissent sur scène, et tous protestent violemment.

L’héritage de la commedia dell’arte

Molière a grandi au contact des troupes italiennes de la commedia dell’arte — Tiberio Fiorilli (Scaramouche) était son voisin de salle au Palais-Royal. De cette tradition, il retient le jeu physique, les personnages-types (le valet rusé, le vieillard avare, le jeune amoureux), l’importance de l’improvisation et du rythme. Ses farces sont des machines comiques calibrées au quart de seconde — chaque réplique, chaque geste, chaque silence est calculé pour produire le rire. Mais Molière dépasse la commedia en donnant à ses personnages une profondeur psychologique que les types italiens n’avaient pas.

Héritage et postérité

Molière est le dramaturge le plus joué au monde après Shakespeare. La Comédie-Française, fondée en 1680 par la fusion de la troupe de Molière avec celle de l’Hôtel de Bourgogne, est surnommée « la Maison de Molière » et joue ses pièces chaque année sans interruption depuis trois siècles et demi.

Son influence dépasse le théâtre. La langue française est appelée « la langue de Molière » dans le monde entier. Ses personnages sont devenus des noms communs ou des références universelles : un « tartuffe » désigne un hypocrite, un « harpagon » un avare, un « monsieur jourdain » un bourgeois prétentieux. Ses répliques sont passées dans le langage courant — « que diable allait-il faire dans cette galère ? » ou « nous avons changé tout cela ».

Il est étudié de la sixième à la terminale dans le système scolaire français, et ses pièces sont au programme du bac de français pratiquement chaque année. En dehors de la France, il est joué à Broadway, au West End de Londres, dans les théâtres de Tokyo, de Moscou, de Buenos Aires. Son théâtre traverse les cultures parce qu’il touche à ce qui est universel dans la nature humaine : la vanité, l’avarice, l’hypocrisie, la peur de la maladie, le conflit entre les générations.

Questions fréquentes